少女林晓阳（杨林饰）爱看漫画，常幻想自己是细川智荣子少女漫画《尼罗河女儿》主角。她生活在繁华的台北，白天在肯德基当店员，晚上在夜校读书。晓阳与家人住在一座简陋的平房里，祖父（李天禄饰）是个风趣的老头。父亲（崔福生饰）在嘉义当员警，常年在外执勤。母亲去世后，晓阳肩负起母亲的职责，照顾上了年纪的父亲及上学的妹妹，并整天为哥哥担心。哥哥（高捷饰）与朋友合开一家餐厅，白天工作，晚上当小偷，却能照顾到家人。父亲和哥哥爆发冲突时，晓阳总是站在哥哥一边。她暗恋上哥哥的朋友阿三，却不知阿三爱着别人。种种事实让她感到气愤、悲伤和绝望，并在遭受打击后成熟清醒。这是一部不必过多去诠释的电影。全片采用是很传统的的叙事线，从铺陈到高潮矛盾集中爆发，都是是淡淡的阴郁感，是美好一步一步消逝的过程。画面是侯孝贤一贯的画风，大量的留白，定格镜头让人物自己说故事，每一个定格镜头取景都非常好，灯光和声音控制的恰到好处。用孟菲斯暗喻女主对阿三的喜欢。阿三的女友从头到尾几乎没有一句对白，但完整的衬托了女主的情感起伏。最精巧的角色设置是小女孩，让阴郁的基调保留了一丝光线，暗示一种还没消失的美好。